Tomado de NY Times

El béisbol evitó una temporada perdida. Pero las amenazas más grandes pueden estar por venir.
Las polémicas negociaciones entre M.L.B. y el sindicato de jugadores que casi mata la temporada 2020 solo profundizó una brecha que pronto podría perjudicarlo.

Los temblores han terminado. Cuando los jugadores de las grandes ligas pongan sus tacos en la tierra para el “campamento de primavera” la próxima semana, el terreno debajo de ellos estará quieto. La amenaza invisible para su estación, el coronavirus, todavía está presente, por supuesto. Pero el juego regresa en una forma sin precedentes. Será una carrera de 60 juegos hasta octubre, no el habitual trabajo de campo a través, 162 juegos.

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Tony Clark Presidente de la Asociación de Peloteros Profesionales de la MLB

“Si dijiste en los entrenamientos de primavera: ‘Vamos a tener a todos los equipos empatados por primera vez el 24 de julio’, sería como, ‘Inscríbeme para esa carrera de banderines'”, dijo Jim Duquette, ex general de los Mets gerente. “Básicamente, eso es lo que tenemos. Estamos comenzando una semana antes de la fecha límite de intercambio normal y diciendo: “OK, aquí están, muchachos, últimos 60 juegos, ¡consíganlos!” Eso tiene la oportunidad de ser realmente emocionante “.

Para los fanáticos, esa puede ser la mejor manera de acercarse a la nueva temporada: borrar el pasado reciente, aceptar los próximos meses y, por supuesto, no mirar hacia el futuro.

Después de todo, el comisionado Rob Manfred finalmente impuso el cronograma, que comienza el 23 de julio, al sindicato de jugadores esta semana después de que las partes no lograron llegar a un acuerdo negociado durante tres meses de propuestas poco realistas y declaraciones públicas duras.

Los temblores han terminado. Cuando los jugadores de las grandes ligas peguen sus tacos en la tierra para el campamento de entrenamiento la próxima semana, el terreno debajo de ellos estará quieto. La amenaza invisible para esta temporada, el coronavirus, todavía está presente, por supuesto. Pero el juego regresa en una forma sin precedentes. Será una carrera de 60 juegos hasta octubre, no el trabajo habitual de campo a través, 162 juegos.

“Si dijiste en los entrenamientos de primavera: ‘Vamos a tener a todos los equipos empatados por primera vez el 24 de julio’, sería como, ‘Inscríbeme para esa carrera de banderines'”, dijo Jim Duquette, ex general de los Mets gerente . “Básicamente, eso es lo que tenemos. Estamos comenzando una semana antes de la fecha límite de intercambio normal y diciendo:” OK, aquí están, muchachos, últimos 60 juegos, ¡consíganlos! “Eso tiene la oportunidad de ser realmente emocionante”.

Para los fanáticos, esa puede ser la mejor manera de acercarse a la nueva temporada: borrar el pasado reciente, aceptar los próximos meses y, por supuesto, no mirar hacia el futuro.

Después de todo, el comisionado Rob Manfred finalmente impuso el cronograma, que comienza el 23 de julio, el sindicato de jugadores esta semana después de las partes no lograron llegar a un acuerdo negociado durante tres meses de propuestas poco realistas y declaraciones públicas duras.

La decisión de Manfred significó que la liga evitó la impropiedad de perder una temporada por disputas económicas en medio de una pandemia, pero la resolución unilateral reflejó problemas mucho más profundos para el deporte. Pocos de esos problemas pueden resolverse sin reparar un profundo abismo entre el sindicato y la propiedad, un cisma que pronto podría tragarse el deporte.

“Nunca he visto algo como lo que hemos experimentado en ninguna negociación laboral de béisbol”, dijo Fred Claire, el gerente general de los Dodgers de Los Ángeles de 1987 a 1998. “Con las cartas que iban y venían, con el lenguaje que se usó, con la muestra total de falta de confianza, fue terrible.

“Tenemos que aprender de eso, porque hay un gran obstáculo y no se puede negar”.

Ese obstáculo son las negociaciones sobre un nuevo acuerdo de negociación colectiva después de que el actual expire en diciembre de 2021. El actual C.B.A. Es una clara victoria para los propietarios, que han logrado mantener el salario promedio prácticamente estancado, alrededor de $ 4,4 millones, desde que fue ratificado en diciembre de 2016, a pesar del aumento de los ingresos de la industria.

Esa dinámica ha surgido cada vez más en las ligas mayores durante las últimas temporadas. Explica por qué el sindicato era cauteloso de dar terreno, incluso en medio de una pandemia, y por qué muchos observadores temen el final del actual C.B.A. podría traer el primer paro laboral desde la huelga que canceló la Serie Mundial de 1994 y devastó el impulso del deporte durante años.

Manfred y su adjunto, Dan Halem, han luchado por forjar una relación productiva con Tony Clark, el director ejecutivo del sindicato de jugadores, y Bruce Meyer, su principal negociador que fue contratado en 2018.

Manfred, cuya reputación sufrió por su manejo del escándalo de trampa de los Astros de Houston este invierno, tensó aún más su credibilidad este mes con tácticas contradictorias: garantizando una temporada el 10 de junio y amenazando con la cancelación cinco días después. Clark respondió en un comunicado, diciendo que los jugadores estaban “disgustados”.

La raíz del desacuerdo fue un acuerdo de marzo, que se formó poco después de que el virus golpeara a América del Norte, en el que los jugadores acordaron recibir salarios prorrateados esta temporada, siempre que tengan tiempo de servicio para los juegos cancelados. Si hubieran autorizado más recortes salariales, los propietarios habrían acordado un horario más largo.

Cuando Manfred voló a Arizona la semana pasada para reunirse con Clark, un ex primera base del Juego de Estrellas, se produjo otro desacuerdo: Manfred anunció que él y Clark habían desarrollado conjuntamente el marco para un acuerdo, pero los funcionarios sindicales insistieron en que era simplemente una propuesta .

Los jugadores, que inicialmente querían 114 juegos, respondieron con una oferta de 70, que la liga se negó a considerar. Los jugadores, a su vez, rechazaron rotundamente la oferta final de Manfred, un movimiento que lo obligó a implementar su calendario y hundió la esperanza del béisbol de un formato lucrativo de playoff expandido, que el sindicato todavía tiene como moneda de cambio.

El rechazo también significa que el sindicato se reserva el derecho de presentar una queja acusando a M.L.B. de negociar de mala fe.

La postura de línea dura del sindicato irritó a algunos jugadores actuales, como Trevor Bauer, de los Rojos de Cincinnati, y algunos retirados, como el ex lanzador Mike Stanton, el representante sindical de los Yankees durante C.B.A. negociaciones en 2002, cuando las partes evitaron por poco una huelga.

“Cuando estaba en la sala y era un jugador, hombre, estaba todo dentro: ‘Tenemos que luchar por todo, tenemos que hacer lo correcto no solo para nosotros, sino también para los jugadores en el pasado y el futuro ‘”, dijo Stanton. “Pero lo veo de manera diferente ahora. Realmente nunca pensé tanto en las otras personas: los trabajadores del estadio, los encargados del estacionamiento, la gente del puesto de comida. Se trataba de lo que estaba pasando entre los dos lados y de golpearlo.

“Pero esta era una situación diferente, ¿sabes? Esto no debería haber sido un C.B.A. negociación. Se convirtió en eso, pero no debería haberlo sido. Y todos los fanáticos con los que he hablado, eso es lo que molestó a todos “.

¿Cuánto debería cambiar el juego?

Fans sought refunds for a canceled spring training game in March after the coronavirus led baseball to shut down all activities.
Los fanáticos buscaron reembolsos por un juego de entrenamiento de primavera cancelado en marzo después de que el coronavirus llevó al béisbol a cerrar todas las actividades.
Foto: Asociated Press

El impacto de esas decisiones será más difícil de cuantificar de lo habitual esta temporada, porque casi todos los equipos tendrán prohibido vender entradas, al menos inicialmente. La asistencia promedio por juego de M.L.B se redujo por cuarto año consecutivo en 2019, a 28,198.

Pero esa cifra sigue siendo más alta que en cualquier temporada anterior a 1993, y con tantos juegos más para vender, M.L.B. – con 68.4 millones de fanáticos la temporada pasada – todavía eclipsa a N.F.L., N.B.A. y N.H.L. en asistencia general. Los fanáticos están claramente ahí: las redes deportivas regionales que transmiten juegos locales ocuparon el primer lugar en clasificaciones de cable en horario estelar en casi todos los mercados la temporada pasada.

Esta temporada rápida puede ser atractiva como novedad, con cada juego contando 2.7 veces más de lo normal, pero difícilmente se parecerá a la forma en que los fanáticos generalmente consumen el juego.

“El béisbol lleva mucho tiempo, y lo digo en un sentido positivo”, dijo Andy Dolich, un consultor deportivo que ha trabajado en las oficinas centrales de los equipos en M.L.B., el N.F.L. y el N.B.A. “La temporada, el número de juegos, los juegos en sí, es una telenovela: ‘Estamos en esto, estamos fuera de eso, acabamos de ganar 10, solo perdimos tres’. Es lo que atrajo a la gente por un largo tiempo.”

Pero los gustos de los fanáticos están cambiando, advirtió Dolich, y el béisbol tiene que trabajar para estabilizar su popularidad en el futuro. Mientras M.L.B. dijo que su aplicación AtBat aumentó su uso en un 18 por ciento de 2018 a 2019, la audiencia del béisbol es notoria por sesgarse más que los otros deportes de equipo de los EE. UU.

El Sports Business Journal informó en 2017 que la edad promedio de un M.L.B. el espectador tenía 57 años, 15 años más que el promedio de N.B.A. espectador. Y la popularidad de los deportes electrónicos, especialmente entre los fanáticos más jóvenes, ha crecido sustancialmente desde entonces.

“Con la marea absoluta de juegos y dispositivos digitales y la toma de decisiones instantánea, el béisbol no se ha mantenido al día”, dijo Dolich.

La liga agregó un juego de comodín en 2012, y expandió la repetición instantánea dos años después, y ha modificado continuamente el formato del Home Run Derby, el aperitivo para su evento de verano, el Juego de las Estrellas.

Pero solo hay mucho que el béisbol puede hacer para cambiar, debido a las peculiaridades estructurales integradas del deporte. Los mejores bateadores todavía vienen a batear solo cuatro o cinco veces por juego. Los mejores lanzadores iniciales aparecen en menos de 35 juegos por temporada. No hay reloj en el juego.

Muchos sienten que alejarse de la esencia del juego no solo sería poco auténtico, sino poco práctico.

Game 3 of the 2018 World Series lasted 18 innings and took more than seven hours to complete.
El Juego 3 de la Serie Mundial 2018 duró 18 entradas y tardó más de siete horas en completarse.

“No creo que se conviertan en fanáticos del béisbol cambiando fundamentalmente el juego”, dijo el presentador de los Cerveceros de Milwaukee, Brian Anderson, quien también trabaja en la N.B.A., N.C.A.A. baloncesto y la PGA para Turner Sports. “La experiencia del estadio y la comunidad, la personalidad de los jugadores, el concepto y la estrategia del equipo son todas las cosas que deberíamos extraer desde una perspectiva de entretenimiento.

“Si realmente van a cambiar el juego, tendrían que hacerlo explotar: siete entradas, empates, tres bolas para pasear, dos strikes para un ponche”. No quiero ver eso “.

De hecho, si el béisbol no camina con cuidado al trazar un nuevo rumbo, corre el riesgo de alienar a sus clientes más leales. Esta temporada incluirá varios cambios de reglas: cada lanzador debe enfrentar al menos tres bateadores (o terminar una entrada); el bateador designado se usará en ambas ligas; y las entradas adicionales comenzarán con un corredor en segunda base, para reducir la probabilidad de juegos de maratón.

Las últimas dos medidas están destinadas a proteger la salud de los jugadores solo para esta temporada, pero podrían convertirse en elementos que podrían perturbar a los seguidores de toda la vida.

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