Por Rodrigo Velásquez Ángel (*)
215 años de la ciudad que nos enseñó a ganar y a permanecer
En Colombia nos lo enseñan desde muy niños, en el colegio: fue Cartagena la que abrió la senda de la independencia. El 11 de noviembre de 1811, los vecinos de Getsemaní, reunidos alrededor de la casa del herrero Pedro Romero, obligaron a la Junta de Gobierno a declarar la independencia absoluta de España. A esa lección de historia se suma algo que no se aprende en los libros: el inmenso amor que todos los colombianos sentimos por la joya de la corona, Cartagena de Indias.
Hoy, 215 años después, la Cuadrilonga vuelve a ondear en sus balcones. Es buen momento para celebrar lo logrado y lo heredado al país. Pero también para mirar hacia adelante, porque Cartagena tiene mucha historia, y todavía mucho más futuro.
Una ciudad con sello propio
Si hay una ciudad en América con impronta, con sello, con legado, es Cartagena. Lo dicen sus calles empedradas y sus balcones floridos. Lo dice su gente, que conversa en la puerta de la casa cuando cae la tarde. Lo dice su comida, de la arepa de huevo a la posta negra. Lo dicen sus murallas, que la UNESCO reconoce desde 1984 como Patrimonio de la Humanidad. Lo dicen la champeta y la cumbia, los cabildos de Getsemaní, el mar que la rodea y la literatura de García Márquez, que hizo de ella un lugar del mundo.
Aristóteles decía que una ciudad sigue siendo la misma mientras conserva su constitución, entendida no como un código, sino como su forma de ser. La de Cartagena es una de las más fuertes del continente. Y la identidad no es un adorno: es el piso sobre el que una ciudad toma sus decisiones. Quien sabe quién es sabe también qué defender.
Lo que la ciudad ha logrado
Esta vez, el cumpleaños llega con buenas noticias que se pueden comprobar. Según cifras del DANE analizadas por la Universidad Tecnológica de Bolívar y el programa Cartagena Cómo Vamos, la pobreza bajó de 41,1 % en 2024 a 34,6 % en 2025. Cerca de 59.000 personas salieron de la pobreza en un solo año. La pobreza extrema pasó de 13,2 % a 9,3 %, y la desigualdad tuvo la mayor reducción entre las 23 principales capitales del país.
No es casualidad. En los últimos años, la ciudad ha mejorado su gerencia pública, y esa gestión empieza a traducirse en resultados. Cartagena, que entre 2012 y 2022 tuvo doce alcaldes en diez años, según El Universal, demuestra ahora que la continuidad y el orden rinden frutos.
El cambio también se ve en el paisaje. El Gran Malecón del Mar avanza por el borde norte, y en agosto la Agencia Nacional de Infraestructura entregó al Distrito el Parque Lineal de Crespo y siete espolones que protegen la costa. El aeropuerto se prepara para pasar de 7 a 11 millones de pasajeros al año, y el turismo bate récords. Y la fiesta de la Independencia, que durante décadas vivió a la sombra del reinado, recuperó su memoria y este año fue declarada patrimonio de la ciudad y de la Nación.
Los nuevos retos
Una ciudad que ha superado sitios, piratas y bloqueos no ve problemas: ve retos. Y los de hoy son claros.
El primero es el empleo. La pobreza bajó, pero buena parte de ese alivio descansa en el trabajo informal. En septiembre, el desempleo llegó al 13,7 %, y entre los jóvenes ronda el 24 %. Celebrar mejor es que los jóvenes que bailan en la fiesta encuentren después trabajo estable.
El segundo es la confianza de quien invierte. Una ciudad atrae inversión cuando sus reglas son estables: cuando las políticas públicas continúan aunque cambien los gobiernos, cuando los planes no se rehacen cada cuatro años y cuando el inversionista sabe que lo pactado se cumple. Eso se llama seguridad jurídica, y es la puerta para que la inversión llegue a Cartagena de manera masiva, con empleo formal detrás.
El tercero es cuidar lo propio. La nueva gerencia de las Fiestas, vinculada a la Secretaría de Turismo, puede ser una gran oportunidad, siempre que no olvide quién es el dueño de la tradición. El turista llega, disfruta y se va; el ciudadano es quien la hace y la transmite. Si las decisiones se toman pensando solo en lo que se vende, en horarios, palcos y patrocinios, el cliente puede terminar reemplazando al ciudadano como dueño de su propia fiesta. El reto es que la economía de la fiesta sostenga a quienes bailan, cosen y tocan, y no al revés.
Un piso firme
Toda ciudad sostenible necesita un piso, y ese piso es la seguridad. Para estas Fiestas, la Alcaldía coordinó con la Policía y la Armada un dispositivo de más de mil policías y más de trescientos infantes de marina. Es la prueba de que, cuando la Nación y la ciudad trabajan juntas, la seguridad mejora. El reto es que esa coordinación no dure una semana, sino todo el año, y que llegue a cada barrio.
Ahí la política pública nacional tiene mucho que aportar. Una estrategia que articule a la Nación, el Distrito y la comunidad, con inversión, inteligencia y presencia permanente, puede ayudar a Cartagena a cambiar la imagen que todavía se lleva parte del mundo: la de una ciudad bellísima, pero donde hay que cuidarse. Y la imagen importa, porque de ella depende buena parte de lo que la ciudad logra en turismo e inversión.
El mar que sube
Queda el reto mayor, el que viene del agua. Las murallas protegieron a Cartagena de los piratas, pero no se construyeron para el mar que sube. El Plan 4C, el plan de la ciudad para adaptarse al cambio climático, proyecta un aumento de 15 a 20 centímetros en el nivel del mar hacia 2040, y advierte que, sin obras, más del 80 % de los barrios estaría en riesgo.
En 1815, sitiada por el ejército de Pablo Morillo, Cartagena resistió más de cien días. Pero resistir no es lo mismo que adaptarse. Aristóteles comparaba la ciudad con una nave en la que todos navegan y cuyo fin común es llegar a salvo. En Cartagena, la metáfora es literal. Las obras que ya empezaron en la costa son el primer paso; el resto del camino exige la misma decisión.
La técnica hace, la ciudad decide
La tecnología ayudará mucho. Podrá medir cuánto sube el mar, qué barrios se inundan primero, cuánto empleo crea cada inversión o dónde se concentra el delito. Lo que no puede hacer es decidir qué hace la ciudad con esa información. Aristóteles distinguía la técnica, que sabe hacer cosas, de la sabiduría práctica, que sabe decidir lo que es bueno para la gente. La técnica hace; la ciudad decide.
Y Cartagena sabe decidir. Lo hizo en 1811, cuando el barrio obligó a la Junta. Lo hizo en 1815, cuando resistió. Y lo está haciendo ahora, cuando reduce la pobreza, protege su costa y recupera su memoria.
Lo que nos enseñó
Desde el colegio nos enseñaron a querer a Cartagena: la amurallada, la Heroica, la que puso el pecho cuando asumió su legendario rol histórico. La que nos enseñó a ganar y a permanecer. Hoy, a sus 215 años, tiene logros que celebrar y retos que asumir, y está acostumbrada a superarlos. Aristóteles lo habría llamado una ciudad sabia: la que no solo sabe hacer, sino que sabe decidir lo que es bueno para su gente.
Hemos logrado mucho, pero falta mucho por hacer. Cartagena tiene mucha historia, pero tiene todavía más futuro. Y ese futuro, como en 1811, lo decide ella.
Cartagena tiene la palabra.
Rescoldo
Cartagena también le enseñó a ganar a otros. En diciembre de 1812 llegó a la ciudad un caraqueño de 29 años, derrotado y exiliado. Se llamaba Simón Bolívar. El 15 de diciembre escribió aquí el Manifiesto de Cartagena, su primer gran documento político, y con tropas y la bandera de la ciudad remontó el río Magdalena para emprender después la campaña que lo llevó hasta Caracas. La Cuadrilonga que hoy cuelga de los balcones viajó con él. Desde aquí empezó la libertad de otro país.
(*) Rodrigo Velásquez Ángel es consultor en estrategia y sostenibilidad, ejecutivo cultural, docente universitario y dramaturgo, con más de 30 años de experiencia dirigiendo y asesorando a organizaciones públicas, privadas y sociales | Magíster en Asuntos Internacionales y Comunicador Social de la Universidad Externado de Colombia.
